De 1348 à 1350, pendant 3 ans, la peste noire traverse l'Europe. Les cimetières se remplissent. D'Italie jusq'en Irelande, 20 millions d'européens trouvent la mort (ce qui semble être la tranche basse des estimations), soit près de la moitié de la population du continent. Est-ce l'avènement de l'Antéchrist ? La fin du monde ? Parmi les témoins occulaires ayant laissé leurs témoignages, on trouve des médecins, des avocats, des musiciens. Suite à cet épisode, le continent ne plonge pas mais connaitra un renouveau progressif de l'Europe. Une renaissance.

Au milieu du XIVè siècle, l'Europe a une population importante, avec des peuples rafinés, mobiles et pieux. Les gens se déplacent beaucoup (marchands, soldats, fonctionnaires, étudiants) entre les villes.

Les cités et les ports de l'Italie du nord sont parmi les plus riches et animés d'Europe. Florence a 100.000 habitants et est une place permettant le commerce entre paysans, marchands et les habitants de la ville.

		Automne 1347, Italie. La maladie est venue par des marins revenant de la mer Noire, de Crimée, où un comptoir génois était assailli (voir Le Quatorzième Siècle). Ils ont la peste dans leur sang. Au début, les citoyens ne prennent pas la portée de la malalie. Gabriele de Musis est à Piacenza. Il relate ainsi l'arrivée de la maladie:
		"quand un individu est contaminé, il empoisonne et emmène avec lui les membres de sa famille. Ainsi que ceux qui emportaient les morts. Les survivants pleuraient leurs proches".

 

 

 

 

 

 

La peste provoque une fièvre comparable à la grippe. Sur le cou, les aisselles et les aines apparaissent des bubons (vésicules pleines de pus). Des hémorragies internes sous-cutannées provoquent des taches pourpres et noires. La mort intervient après 1 semaine suite à un engorgement des poumons, engorgement comparable à une pneumonie.

C'est Alexandre Yersin qui identifia la bactérie, le bacille Yersinia pestis, responsable de la maladie en 1894. Il travaille alors à l'Institut Pasteur.

En 2 à 3 mois, 20% de la population avait disparu. Les gens étaient pétrifié, sans idée de remède. De nombreux médecins vont tenter d'y remédier. Gentile Da Foligno, médecin chef à l'université de Pérouse, en est. Il recommande aux personnes atteintes de manger de la laitue et de se reposer en alternance sur le côté gauche puis le côté droit afin de conserver la châleur au foie. Il échout devant la maladie qui l'emporte le 13 juin 1348. La plupart des gens ont alors pour recours leur foi en Dieu et le secours de l'église.

Les gens n'osent plus s'approcher des maisons abritant une personne contaminée. Les médecins et curés, du moins les rares osant encore s'acquitter de leur mission, ont peur. De plus, ils deviennent eux-même vecteurs de la maladie. Bocace, auteur italien, est un témoin lucide et fidèle de l'épidémie. Familles et amis se fuient, convaincus que l'apocalypse est proche. La société est en déliquescence, perturbant les rythmes de la vie médiévale: les récoltes ne sont plus rentrées, le bétail laissé à l'abandon. A Sienne, les tribunaux civils ferment et la construction de la cathédrale est interrompue (la grande nef ne sera jamais achevée). Les gens meurent en grand nombre.

Plus rien ne fonctionne, on n'enlève plus les corps: l'hygiène la plus rudimentaire a disparu. Il n'y a pas de production de denrées alimentaires, on ne cuit plus de pain: c'est la famine.

Le maintien de l'ordre est impossible car les prêtres et les représentants des lois sont morts ou malades ou se barricadent avec leur famille pour tenter de se protéger. Bientôt, les esprits changent. Persuadés de mourir rapidement, les gens en profitent pour vivre pleinement, de profiter de ce moment de vie. Une crise morale atteint la société italienne. De plus, beaucoup de demeures sont abandonnées. Certaines sont alors aussitôt investies par ces nouveaux occupants peu scrupuleux.

Printemps-Eté 1348. Les victimes sont de plus en plus nombreuses. 90.000 à Venise, 50% de la population florentine. Il n'y a plus de place dans les cimetières. On est contraint de creuser de grandes fosses communes où les cadavres sont entérés.

A Milan, les maisons abritant des malades sont condamnées, condamnant du même coup les victimes à leur sort. Les gens sont convaincus qu'il s'agit là d'une punition divine. Quelle peut en être la cause ? Les juifs ? On les condamne.

 

Printemps 1348, sud de la France. La peste a emprunté les routes commerciales sillonant l'Europe occidentale. Elle est composée d'un réseau dense de routes, controlées largement par des italiens. Ceux-ci contribuent alors, par leur fuite, à propager l'épidémie.

A Avignon, qui est aussi un carrefour européen, siège le Pape Clément VI. Louis Haliguen, musicien à la cour du Pape, raconte:
"toute la province est infectée par cette calamité. On ne mange plus de poissons venant de la mer et qui pourrait avoir été contaminé. Il y a des milliers de morts."
La peste serait transmise sous forme de miasmes, portés par le vent, qui montrent la colère de Dieu suite à la décadence morale. On consacre de nouveaux cimetières et le Rhône lui-même pour pouvoir y jeter des cadavres. 11.000 personnes sont entérées en 6 semaines, soit 50% de la population de la province. Avignon devient une ville-fantôme où 7.000 maisons sont inhabitées.

Apparaissent les flagellants. Ils composent un grand mouvement laïc, contestant l'autorité de l'église. Ils forment des processions de dévôts, larmoyant et se lamentant, se flagellant de ville en ville. Ils portent une cagoule ornée d'une croix-rouge sur le front et la nuque, ainsi qu'un fouet de trois lanières terminées chacune par une petite lame tranchante ou une petite mpoite métallique. Ils récitent et chantent des litanieset se fouettent le dos. Cela évoque la passion de Jésus qui souffre pour le pêché des hommes.

Le mouvement est condamné par l'église car ne disposant pas de clergé et composé exclusivement de laïcs. Leurs pérégrinations, de ville en ville, participent aussi à la propagation de la maladie.

Guy de Chauliac (1298-1368) devient médecin attitré du Pape. Les médecins étaient rarement payés comme leurs patients mourraient, à l'exception de quelques uns. Aucun remède n'est efficace contre cette maladie. Chauliac, atteint, se soigne lui-même pendant 6 semaines, incisant seul ses bubons. Et il survit. Il tente alors de comprendre la maladie et réalise des autopsies. Il voit les poumons engorgés, d'où la preuve des miasmes dans l'air, envoyés par Dieu. Quand les poumons sont atteints, la personne n'a plus que 2 jours à vivre.

Actuellement, cette épidémie reste encore un mystère. Peut-être s'agit-il d'une forme hybride et fatale de la peste bubonique et de la peste hémorragique ? Chauliac comprend alors que la contagion se fait par transmission par contact direct et non par la vue d'une personne malade ou du fait de penser à une victime, ni par des miasmes divins. Il préconise alors au Pape d'effectuer des saignements, de manger des fruits et légumes et de purifier l'air par le feu. Clément VI s'enferme alors, isolé de sa cour et de ses serviteurs, vivant entre deux grands brasiers. Et survit.

Pendant ce temps, la peur continue à grandir. On cherche des bouc-émissaires (étrangers, hérétiques, juifs): ils sont la cause de la colère de Dieu, outragé de ne pas être reconnu. Les juifs arrêtés à Narbonne et à Carcassone, sont brulés. Des prévôts sont nommés pour appliquer les sentences: à Villeneuve, tous les juifs périssent sur le bûcher. Dans beaucoup de villes, les juifs furent éliminés avant même l'apparition de la peste, permettant ainsi aux notables de n'avoir à rembourser leurs créanciers.

Fin du printemps 1348. Haliguen avertit ses amis du nord de la France de se protéger de ce fléau. Il meurt en juillet 1348.

 

Eté 1348: la peste traverse la Manche et atteint les ports de Southamppton, Plymouth et Brighton. En Angleterre, au XIIIè siècle, la population a augmenté, ainsi que les surfaces cultivées. Le pays est composé à 95% par une population rurale. Les gens disposent de petits lopins de terre qu'ils louent. Leur existence est difficile, leurs revenus maigres.

 

Mai 1349, Angleterre. De nombreuses personnes meurent. Les fermages sont alors transmis aux survivants affligés. Ceci a deux conséquences: la diminution de la population et l'augmentation de la surface cultivée pour chaque survivant ou épargné. De nombreux seigneurs disparaissent, ainsi que des artisans, des marchands, des commercants et des domestiques. L'Angleterre perd de 40 à 50% de sa population. Des villages perdent jusqu'à 80% de leurs habitants. Suite aux décès des journaliers, le travail aux champs devient difficile: ils restent en friches. Au désespoir des gens s'ajoutent les difficultés à vivre.

Les terres abandonnées sont confiées au village dans l'attente de trouver des preneurs. Ceux qui survivent s'enrichissent car les paysans sont devenus rares: ils demandent plus d'argent et des loyers plus bas. Ils n'hésitent pas à partir pour gagner jusqu'à 3 à 4 fois plus.

La classe dominante est menacée car la société est bouleversée: l'ordre social anglais est menacé. La peste noire permet alors, et c'est l'une des conséquences, un progrès de la société.

Automne 1350. L'épidémie décline enfin sur le continent. Mais elle arrive en Irelande. Le frère John Kleen mentionne ce qu'il observe et laisse des pages blanches pour que quelqu'un puisse les compléter. Ce ne sera pas le cas.

Les personnes se sont adaptées à la peste noire. Bien que de retour à peu près tous les 10 ans, on assiste à un retour à la joie de vivre, qui s'exprime dans les arts dont la peinture et la poésie.

Ils ont appris à vivre avec cette menace. Se développe le genre macabre telle cette femme accompagnée par un squelette, montrant que la mort n'est qu'une compagne de tous les jours. Ce thème est souvent repris dans les églises anglaises. La mort est inévitable, mais il y a l'extase de la ressurection.

Des personnes choisissent de partir vers les villes: on y manque de marchands, d'artisans. Apparaissent de nouvelles lois permettant de se marier avec des personnes habitants d'autres seigneureries et sans avoir à en demander l'autorisation à son seigneur. Les migrations sont facilitées.

La grève des paysans, vers 1380, donne naissance à un monde moderne. L'Age d'or de la paysannerie anglaise a lieu au XVè siècle, avec la disparition progressive du servage.

 

 

Données issues d'un reportage diffusé sur France 2 (juin 2005)