Le Petit Age Glaciaire (PAG) est une période de refroidissement allant approximativement de 1450 à 1880. Elle est marquée par une avancée des glaciers dans les Alpes, en Alaska et en Nouvelle Zélande. Elle fait suite aux années clémentes de 900 à 1200 en Europe qui correspondent à l'optimum climatique médiéval.A cette période correspond la disparition de la culture du blé en Norvège et des vignobles en Angleterre, l'évacuation du Groenland par les Scandinaves qui s'y étaient installés vers 900.
Le début de cet âge est marqué par l'éruption du Kuwae (îles du Vanuatu, Nouvelles Hébrides) qui détruisit l'île et laissa une cuvette de 12 km sur 6 recouverte par 1.000 m d'eau. D'où une probable forte émission dans l'atmosphère de ces aérosols (poussières et cendres issus de la destruction de l'île) qui assombrirent en partie le ciel.
Les années 1783 et 1784 seront, elles, marquées par les éruptions conjointes de deux volcans: le Laki en Islande en juillet 1783 et par le volcan japonais Asama en 1784, tous deux dans l'hémisphère nord.
Enfin, en 1815, a lieu l'éruption considérée, aujourd'hui, comme la plus importante des temps historiques: il s'agit de celle du Tambora. A titre de comparaison, l'éruption du Mont St Helens (état de Washington, USA) en 1980, avait projeté environ 1 km3 de roche (soit un volume de 1 km x 1km x 1km). Celle qui recouvrit Pompéi et Herculanum en août 79 ap. J.C., projeta environ 10 km3. Mais on estime que celle du Tambora, qui fit plus de 50.000 morts, projeta environ 100 km3 de roches et poussières dans l'atmosphère. En certains endroits du globe, on nota une baisse de 3°C de la moyenne des températures. L'année suivante, 1816, est qualifiée d'année "sans été" en Europe et en Amérique du Nord. Les mauvaises récoltes, résultant des intempéries et du froid anormal, seront à l'origine de nombreuses victimes par famine.
Pour l'anecdote, un couple, passant des vacances dans le chalet de lord Byron en Suisse, ne pouvait faire plus que regarder le mauvais temps par la fenêtre. Le feu dans la cheminée les réchauffant, mais le temps, si maussade, les comblait d'ennui. Le trio s'amusa à écrire des histoires de fantomes. La femme eut alors l'idée d'écrire l'histoire d'un personnage qui n'aurait vécu que "cloîtré", et plus mort que vivant. Il s'agissait de "Frankenstein". La femme, auteur de ce livre à succès, était Mary Shelley.
On observe en Europe des couchers de soleils prolongés et brillamment colorés (cela est du à la présence d'aérosols en grande quantité dans l'atmosphère, ce qui modifie la réflexion et la réfraction des rayons lumineux émis par le soleil - voir page sur le lien ci-dessous). Ils sont si peu fréquents qu'un peintre anglais, Turner, les immortalise sur ses toiles. Les aspects du ciel le marqueront durablement. Près de soixante ans plus tard, un peintre français visitant Londres, voit ces peintures. Il est très intéressé par les jeux de lumière: il s'appelle Claude MONET, et exposera en 1874 Impression, soleil levant, toile qui sera à la "base" du mouvement impressionniste.
Climat: un peu de météo appliquée ...
Quelles sont les conséquences de ce refroidissement ? Le ralentissement de la croissance de la végétation, ainsi que la diminution de la productivité photosynthétique. Les plantes recevant moins de lumière et de châleur, leur métabolisme en est ralenti. Les précipitations fréquentes engorgent le sol, les racines pourissent. Les récoltes sont donc atteintes. Il s'ensuit une augmentation des prix, les céréales notamment, se faisant plus "rares".
La phase la plus froide aurait été atteinte entre 1550-1580 et 1700 pour le froid, la neige et la glace. Mais il reste difficile de donner des années précises de début et de fin. N'oublions pas qu'il s'agit de variations naturelles, et qu'il n'y a pas eu un brusque refroidissement de plusieurs degrés suivvi d'un réchauffement important à la fin.
Prenons un exemple: le Printemps. Il est marqué, à ses débuts par une moyenne de températures plus fraiches qu'à sa fin, au voisinage de l'été. Cependant, cela n'empêche pas d'avoir des journées avec près de 20°C en mars, et des gelées dites "tardives" en juin.
On manque de données sur cette période. C'est grâce à la dendrochronologie, la palynologie et à la variation du rapport des isotopes de l'Oxygène dans la glace. En France, on estime la diminution de la moyenne annuelle des températures d'environ 1°C. Mais elle a pu atteindre jusqu'à 3 à 4°C de moins en Hollande. Il existe des témoignages qui nous indiquent que l'on pouvai "traverser la Seine gelée avec des chariots chargés",ou "que la glace se formait en 1709-1710 en mer du Nord".
Climat: quelques dates
A quoi correspond cette période ? A l'une des nombreuses variation qui se réalise depuis la fin des dernières glaciations. Il faut relativiser cette baisse. Très difficile à vivre à l'époque, certes. Mais la température avait été beaucoup plus froide pendant les glaciations (Würm, Ritz, ...).
Ainsi, l'accumulation de neige donne de la glace puis des glaciers. Ceux-ci, par accumulation de neige, s'étendent. D'où vient l'eau qui fournit cette glace ? De la mer par évaporation puis précipitations sur les continents où elle gèle (neige puis glace).
L'eau vient de mer, arrive sur les glaciers mais sa fonte est beaucoup moins importante. Il en résulte une chose qui peut paraître inconcevable, mais naturelle et logique: le niveau des mers et des océans baisse. De combien ? D'environ 100 mètres au-dessous du niveau actuel (lors des glaciations importantes).
Le niveau marin remonte ensuite lentement, du fait du réchauffement. D'où le fait de trouver des grottes avec des peintures pariétales exécutées par l'homme il y a environ 20.000 ans dont l'entrée est immergées (grotte Cosquer près de Cassis, dont l'entrée est à près de 40 m de profondeur). L a variation niveau marin est l'eustatisme.
Revenons au Petit Age Glaciaire: Bruegel l'Ancien, peintre flammand, s'inspire au XVIè siècle des saisons. Un de ses sujets favori était de représenter la vie des gens. Ses "tableaux des mois" expriment les liens unissant l'homme et la nature.
Malgré les conditions climatiques, ou alors à cause, on assiste à la migration des personnes durant cette période. Certains vont vers le nord de la France, la Hollande. Pourquoi ? Peut-être se rabat-on sur le commerce faute d'une agriculture plus "sûre" ? De plus, dans la mesure où les scandinaves, eux, ne peuvent plus cultiver de manière satisfaisante leurs sols, et donc, peut-être, de s'autosuffire, on fait du commerce. Les besoins sont-ils accentués ? Cela a-t-il entraîné une "création" ou une amplification de la voie commerciale avec l'Europe du Nord ?
